Éléments historiques sur l’origine du football

Le football, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a ses racines en Grande-Bretagne au XIXe siècle. Les écoles, les collèges et les clubs sportifs ont commencé à adopter des règles pour le football, et en 1863, la première association de football, la Football Association (FA), a été fondée en Angleterre. C’est elle qui a créé les premières règles officielles du football.

Cependant, il n’y a pas eu de premier match de football, car ses origines remontent au début de l’histoire connue et enregistrée, dans les sociétés préindustrielles, où c’était un jeu « de foule » de village contre village, dépourvu de règles écrites et célébré dans le cadre d’un rite de fertilité ou pour marquer des saisons particulières de l’année. Des jeux de coups de pied plus sophistiqués avec des règles ressemblant au jeu d’aujourd’hui, se trouvaient dans des sociétés aussi diverses que l’ancien Chi., le Japon et d’autres régions d’Asie, ainsi que les Amériques du Nord, centrale et du Sud précolombienne. S’il est vraisemblable que le football est un lointain dérivé de l’Haspartum jeu en vogue chez les Romains, personne ne saurait en jurer. Le football se serait plutôt construit par étape.

L’ancêtre de la plupart des jeux de ballons que nous connaissons était pratiqué dans les Amériques. « L’idée même d’une équipe sportive a été inventée en Mésoamérique, » explique Mary Miller, professeur de l’histoire des arts à l’université de Yale, qui a étudié les premières formes de sport dans l’Histoire.

Néanmoins, les Chinois furent sans doute les premiers à taper dans un ballon en équipe. En effet, le premier jeu de balle connu qui impliquait des coups de pied a eu lieu en Chine aux 3e et 2e siècles avant JC sous le nom de « cuju ».

Le cuju se jouait avec un ballon rond (cuir cousu avec de la fourrure ou des plumes à l’intérieur) sur une aire de forme carrée. Une forme modifiée de ce jeu s’est ensuite répandue au Japon et s’appelait « kemari », pratiquée sous des formes cérémonielles. « Marn Gook » était peut-être un cuju encore plus ancien, joué par des aborigènes australiens et, selon les émigrants blancs des années 1800, un jeu de balle impliquant principalement des coups de pied. La balle était faite de feuilles ou de racines enfermées. Les règles sont pour la plupart inconnues, mais comme pour de nombreuses autres premières versions du jeu, garder le ballon en l’air était probablement une caractéristique principale.

Une autre variété de ces jeux de balle était connue dans la Grèce antique (l’épiscyre, la phéninde). La balle était faite de lambeaux de cuir remplis de poils (les premiers documents de balles remplies d’air datent du 7e siècle). Les jeux de ballon avaient cependant un faible statut et n’étaient pas inclus aux Jeux panhelléniques. Dans la Rome antique, les jeux de balles n’étaient pas inclus dans les divertissements sur les grandes arènes (amphithéâtres), mais se produisaient dans les exercices militaires sous le nom d’Harpastum. C’est la culture romaine qui a amené le football sur l’île britannique. On ne sait toutefois pas dans quelle mesure les Britanniques ont été influencés par cette variété et dans quelle mesure ils ont développé leurs propres variantes.

Dans une grande majorité des cas, un lien fort est établi entre ce ballon que l’homme essaie d’apprivoiser et le soleil, source de vie, de chaleur de protection. Les sociétés primitives évoluées qui ont laissé des traces nous permettent aujourd’hui d’étudier les différentes civilisations aux « quatre coins » du globe. Les philosophes d’alors ne disposaient pas des moyens nécessaires pour expliquer certains phénomènes que l’on comprend mieux aujourd’hui. Les hommes se sont donc appuyés sur la création de divinités auxquelles ils apportaient leurs contributions pour obtenir leur protection.

Ces offrandes s’accompagnaient de rituels planifiés au regard des liens établis avec les cycles astraux ou naturels. Le disque accroché dans un arbre devrait se traduire par une bonne cueillette, la pierre ronde que l’on faisait rouler jusqu’ au trou visé favoriserait la récolte. Les liens avec les différentes divinités étaient assurés par des personnages au statut divers qui consacraient leur vie à la communication directe avec ces personnages célestes sollicités pour rendre la vie meilleure. Ces pratiques culturelles ancestrales ont évolué avec le temps comme les travaux de Bernard Jeu (1972, 1979) le montrent, pour s’adapter aux transformations du monde.

Ce patrimoine culturellement inscrit dans nos gènes, existant encore sous diverses formes monothéistes, se retrouve de nos jours dans le cadre des activités physiques et sportives diverses au sein desquelles toute personne peut se développer et s’épanouir. La diversité des pratiques sociales offre une palette élargie des moyens dont on dispose pour ressentir les effets de l’activité physique d’un point de vue corporel, mais s’accompagne aussi d’émotions et de sensations qui alimentent notre vie psychique.

Les jeux de balle ou de ballon s’inscrivent dans cette diversité des formes de confrontation, d’opposition qui permettent de se mesurer sans se mettre en danger et avec respect pour développer des pratiques sociales apaisées, ludiques et bien pensantes.

Le « football » de l’époque, la soule, était un jeu essentiellement populaire, et le nom faisait à l’origine référence à tout jeu de balle joué à pied plutôt qu’à cheval. Cependant, il n’a jamais été exclusivement un jeu populaire et il comptait parmi ses aficionados d’innombrables ecclésiastiques anonymes et autres dignitaires locaux ainsi que des hommes aussi célèbres qu’Olivet Cromwell et des rois d’Écosse, d’Angleterre et de France. Néanmoins, sa simplicité même lui a valu d’être méprisé par ceux qui pouvaient se permettre des activités plus élevées, notamment les sports équestres. De plus, il a été diversement condamné pour son inutilité, pour sa menace pour l’âme, pour son libertinage et pour atteinte à la vie et à la propriété par sa violence. D’autres y voient cependant un moyen inoffensif de se défouler et ne voient pas de raison de priver les pauvres d’un plaisir simple.

L’histoire la plus admise raconte que le football a été développé en Angleterre au 12e siècle. Au cours de ce siècle, des jeux qui ressemblaient au football se jouaient sur les prés et les routes en Angleterre. Outre les coups de pied, le jeu impliquait également des coups de poing dans le ballon. Cette première forme de football était également beaucoup plus rude et violente que la manière moderne de jouer.

Cependant, il a fallu beaucoup de temps pour que les caractéristiques du football d’aujourd’hui soient mises en pratique. Pendant longtemps, il n’y a pas eu de distinction claire entre le football et le rugby. Il y avait aussi de nombreuses variations concernant la taille du ballon, le nombre de joueurs et la durée d’un match.

Le jeu était souvent joué dans les collèges et deux des écoles prédominantes étaient Rugby et Eton. À Rugby, les règles incluaient la possibilité de prendre le ballon avec les mains et le jeu que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de rugby en tire son origine. À Eton, en revanche, le ballon se jouait exclusivement avec les pieds et ce jeu peut être considéré comme un proche prédécesseur du football moderne. Le jeu de rugby s’appelait « le jeu de course » tandis que le jeu d’Eton s’appelait « le jeu de dribble ».

Une caractéristique importante des jeux qui précédèrent le football était que les matchs impliquaient beaucoup de monde et se déroulaient sur de vastes zones dans les villes (un équivalent se jouait à Florence à partir du XVIe siècle où il s’appelait el gioco del calcio). Le déchaînement de ces jeux causait des dégâts sur la ville et parfois la mort des participants. Celles-ci seraient parmi les raisons des proclamations contre le jeu finalement interdit pendant plusieurs siècles. Mais les jeux de type football reviendraient dans les rues de Londres au 17e siècle. Il sera de nouveau interdit en 1835, mais à ce stade le jeu est implanté dans les écoles publiques.

Avec le sociologue Desmond Morris (2005) nous soulignerons que les racines du football sont également profondément ancrées dans notre passé primitif, lorsque nos premiers ancêtres vivaient et mouraient en tant que chasseurs de bêtes sauvages. La quasi-totalité de l’histoire évolutive de l’homme appartient à cette période de chasse, où la poursuite d’une proie n’était pas un sport, mais une question de survie. Il nous a façonnés et a fait de nous, génétiquement, ce que nous sommes aujourd’hui. Cela nous a radicalement changés par rapport à nos parents les plus proches, les singes et les grands singes.

Pour être de bons chasseurs, nous avons dû acquérir un tout nouvel ensemble de qualités, à la fois physiques et mentales. Nos corps ont dû passer de machines à grimper aux arbres à des machines à courir. Nous avons dû nous dresser sur nos pattes arrière et y rester, nos jambes plus longues martelant le sol alors que nous filions après notre gibier. Si nous devions attraper notre proie, nous devions non seulement être agiles et rapides – de bons sprinteurs – nous devions également être des athlètes d’endurance – de bons coureurs de fond – ce qui exigeait une meilleure respiration, avec des poitrines plus grandes et plus profondes.

Ensuite, au moment de tuer, nous avions besoin d’une capacité de visée supérieure, nécessitant des bras plus forts et des mains mieux conçues pour saisir et lancer des armes. Ces changements ont eu lieu chez les deux sexes, mais étaient plus marqués chez les mâles. Les lourdes exigences maternelles imposées aux femelles de la tribu signifiaient qu’il devait y avoir une certaine division du travail, les jeunes mâles adultes jouant le rôle principal dans la chasse. Nos attitudes mentales devaient également changer. Le passage de la cueillette de fruits à la chasse aux proies exigeait plus d’intelligence et de ruse. Cela nécessitait également la capacité de se concentrer sur un projet à long terme, d’éviter les distractions et de poursuivre obstinément l’objectif principal jusqu’à ce qu’un point culminant réussi ait été atteint et que la mise à mort ait été effectuée.

Il y avait un plus grand besoin de courage face à de graves menaces physiques, de proies acculées ou désespérées. Avant tout, le membre de la tribu devait améliorer sa capacité à communiquer et à coopérer avec ses compagnons, afin d’augmenter l’efficacité de la chasse. Sans coopération active, le prédateur humain ne pouvait espérer rivaliser avec les carnivores plus grands et plus spécialisés, tels que les lions et les chiens de chasse. Ainsi, nos premiers ancêtres chasseurs sont devenus progressivement plus athlétiques et, en même temps, plus intelligents. En utilisant ces avantages et en travaillant ensemble en équipe – une meute de chasseurs – ils ont pu planifier des stratégies, concevoir des tactiques, prendre des risques, tendre des pièges et, finalement, viser à tuer.

Déjà, vous l’admettrez, ils commencent à sonner comme le prototype parfait pour une équipe de football. Et je soutiens que ce n’est pas un accident. Mais comment sont-ils passés de tueurs de proies à buteurs ? La réponse tient en un seul mot : agriculture. Après plus d’un million d’années de chasse et de cueillette, nous avons découvert qu’il était plus efficace de capturer, enfermer, élever et domestiquer nos proies, de semer des cultures spéciales plutôt que de rechercher des fruits et des céréales sauvages. Il y a une dizaine de milliers d’années, nos braves chasseurs se sont installés pour devenir des agriculteurs responsables.

Les récompenses étaient excellentes – la nourriture était toujours disponible et pouvait même être stockée en cas de surplus – mais il y avait aussi des pénalités. La révolution est venue trop vite et le mode de vie plus calme ne convenait pas tout à fait à notre ancien esprit de chasse. Nous avions encore besoin du défi de la chasse, des mouvements tactiques passionnants, des risques, des dangers et du grand point culminant de la mise à mort. C’était quelque chose que les routines agricoles prudentes n’ont pas réussi à fournir.

La solution était assez simple : continuer la chasse. Ce n’était plus une question de vie ou de mort, mais peu importe. Il y avait encore des terrains de chasse ouverts et beaucoup de gibier sauvage à prendre. Le monde n’était pas encore devenu trop peuplé ni trop enfermé. Ainsi, la chasse continua et prospéra sous d’autres formes, non pas comme un mécanisme de survie mais comme une récréation renvoyant à de nouvelles pratiques collectives.

Parmi celles-ci figure la soule déjà citée. Plusieurs raisons à cela : c’est sa violence, qui a justifié la multiplication des interdictions mais aussi le rôle qu’on lui fait jouer aux origines des grands sports de balle, et en particulier du rugby. En France, on a joué à la soule à partir du Xe ou du XIIe siècle, et jusqu’au XIXe siècle dans une aire géographique bien délimitée. On y a joué aussi en Angleterre, et comme le note Elias (1976, p.16) « on mentionne des jeux semblables dans les documents médiévaux de nombreux pays. Il se peut qu’ils aient différé dans les détails, mais pas dans la manière de jouer ni dans la brutalité, l’absence de contrainte et la violence ».

En France, la soule ou la choule, aussi dénommée sole ou chole selon les lieux et les époques en France, peut être assimilée à un jeu d’affrontement rural déployant une certaine « violence » entre deux groupes d’individus. Il s’agit de porter une « balle », par presque tous les moyens, dans un lieu désigné à l’avance. Le jeu se déroule certains jours « marqués » (dimanche, Pâques, Noël…). Jeu très populaire, aux origines mal définies (des écrits le mentionnent à la fin du XIIe siècle) dont la violence, la rudesse et les excès ont entraîné l’interdiction de la pratique à maintes reprises.

La soule décline entre le XVIIIe et le XIXe siècle alors qu’elle était fortement pratiquée dans certaines régions au point de s’éteindre presque complètement. Par contre, elle continue à être pratiquée outre-Manche et, de surcroît, ouvre la voie vers le rugby et le football. Le football fut d’abord un divertissement pour la classe ouvrière britannique. Des quantités sans précédent de spectateurs, jusqu’à 30 000, allaient voir les grands matchs de la fin du XIXe siècle. Le jeu allait bientôt s’étendre aux peuples britanniques qui voyageaient dans d’autres parties du monde et, par conséquent, aux efforts de colonisation britanniques.

Le développement de cette pratique sur un plan universel a été favorisé par l’existence sur chaque continent de jeux de balle énoncés ci-dessus jusque chez les Inuits qui jonglaient déjà dans leur igloo avec une petite balle en utilisant les pieds. Trois groupes sociaux majeurs ont joué un rôle clef dans l’universalisation du football à l’époque de la découverte de nouveaux Mondes et de contrées les plus éloignées.

Les colons d’abord dans leurs divers déplacements et dans leur installation sur les terres promises. Le corps militaire qui recrutait sur place des combattants, de gré ou de force, pour remplacer ceux perdus au combat, et intégrait dans sa préparation physique ou lors de moments récréatifs les jeux de ballon. C’était un moyen d’intégration sans volonté réelle de développement de la pratique mais qui constituait déjà un spectacle pour les autochtones. Viennent ensuite les acteurs du développement économique et commercial avec l’établissement de comptoirs et la mise en place d’un réseau de distribution.

Le jour réservé au repos et à la prière était aussi le jour dont on profitait pour la pratique du loisir et du jeu. Le week-end est encore, de nos jours, réservé à ces pratiques sociales. Le troisième groupe social impliqué dans ce processus d’universalisation est constitué par les universitaires, qui curieux de découvrir de nouvelles données et d’élargir leurs savoirs ont profité de nouveaux moyens de transport et de la sécurité imposée par la colonisation.

Les enseignants curieux de découvrir ce qui se faisait ailleurs, mais aussi les étudiants cherchant à compléter leur parcours intellectuel pour mieux maitriser leur secteur d’intervention professionnel futur. Mais l’activité intellectuelle nécessite aussi ces moments de repos et de dépenses physiques pour aérer l’unité centrale et détendre son psychisme. Rien de tel que la pratique de sports collectifs pour faire connaissance avec les gens du pays que l’on visite et partager des moments de convivialité. Sans le versant de l’esclavagisme et de l’exploitation sous-jacente des populations locales, on aurait pu penser que ces pratiques sportives ludiques constituaient un levier essentiel dans le parcours vers la mondialisation.

Le football moderne est donc une évolution de nombreux jeux de balle qui ont été joués tout au long de l’histoire, mais c’est la standardisation des règles par la FA qui a permis au football de devenir le sport universel qu’il est aujourd’hui. Alors que les « lois du jeu » ont permis de réguler la pratique, il existe différentes façons d’aborder ce jeu que l’on peut nommer « philosophies de jeu ». Celle-ci est souvent liée aux patrimoines culturels du groupe social qui joue au football, et aujourd’hui des choix faits par les entraineurs. Par exemple, très tôt est apparue une différence majeure entre les équipes anglaises et écossaises. Alors que les équipes anglaises préféraient courir avec le ballon vers l’avant de façon plus rugby, les Écossais ont choisi de se passer le ballon entre leurs joueurs. Ce sera l’approche écossaise qui s’imposera rapidement.

Si la pratique légiférée est issue des activités proches de la soule, choule, du monde celtique, influencée par les pratiques antiques, il nous semble pouvoir distinguer deux pôles majeurs considérés comme les racines de la pratique du « football ». Celles-ci nous semblent déterminer des formes de pratiques initiales qui ont posé les bases d’une typologie de jeu sous l’influence des caractéristiques culturelles, sociales et environnementales de chaque continent, voire nation.

La première source vient évidemment des îles britanniques où la pratique reste largement influencée par la rudesse du jeu, un engagement physique, certes moins poussé qu’au rugby mais néanmoins réel, caractérisé par l’esprit du combat, le « fighting spirit ». Il pose les bases d’un jeu engagé sans calcul, tourné vers l’avant, mais toujours accompagné d’un respect et d’une loyauté dans la confrontation grâce au « fairplay ». À l’origine, la lutte fait rage autour du ballon et l’organisation collective n’est pas encore envisagée. Les conditions environnementales et météorologiques contraignent les acteurs à un type de jeu profond, aérien. Celui-ci va évoluer vers la prise d’appuis sur deux joueurs avancés qui orientent le jeu pour placer leurs partenaires du second rideau dans les meilleures conditions afin de poursuivre la progression ou terminer l’action par un tir. On retrouve là le célèbre 4-4-2 longtemps utilisé par les équipes britanniques. Le jeu aérien caractérise ce type de jeu que l’on retrouvait dans les pays nordiques, du nord de l’Europe, de la Russie.

La seconde source originelle de la pratique vient de l’Italie où le « gioco del calcio » consiste en une pratique sociale permettant aux familles dirigeantes des différentes régions de se confronter sans guerroyer. À la fin de l’époque féodale, les bourgeois Florentins, la famille Médicis sont les premiers mécènes qui vont créer des équipes pour représenter leur blason. Les influences culturelles artistiques vont jouer un rôle dans la conceptualisation de la pratique toujours engagée dans le combat mais structurée et esthétique.

Dans son ouvrage de 1995, Bredekamp fait allusion (p. 8) à un ouvrage de 1580 (Bardi, G.) consacré au « gioco del calcio » qui aborde les règles mais aussi l’organisation de l’équipe ce qui permet de mieux comprendre la rigueur tactique historique du football italien. Les conditions climatiques vont là aussi influer sur la pratique car les températures plus clémentes et parfois même pesantes nécessitent un jeu plus ralenti, avec des phases de récupération physique. L’influence artistique occupe sa place avec des gestuelles plus esthétiques un lien à la diversité des techniques plus marquée, un jeu plus court pour sécuriser les phases de conservation.

Le football français au croisement de ces deux types de jeux présente des caractéristiques régionales spécifiques qu’il est intéressant d’analyser en lien avec les particularités culturelles qui s’y rajoutent.

Au cours du vingtième siècle la pratique du football s’est vraiment étendue sur tout le globe terrestre avec la création de la FIFA (fédération internationale du football association) en 1904 et des différentes confédérations. Certaines nations fortes continuent d’exercer leur supériorité sur celles qui sont arrivées les plus tardivement dans le concert compétitif international. Le développement de la préparation physique des joueurs, le patrimoine culturel tactique dont bénéficie chaque nation, l’expérience acquise avec le temps et les moyens mis en jeu influencent grandement la performance.

Même si l’on va vers une uniformisation du jeu qui se traduit par une alternance de l’utilisation du jeu long, intermédiaire et court en fonction des stratégies, on peut encore distinguer quelques caractéristiques propres à certains continents ou nations. Dans le sillage des deux précurseurs, l’Europe occidentale se divise entre les adeptes du jeu britannique comme les Allemands au jeu physique, rugueux, et rigoureux plutôt tourné vers le combat ; et ceux proches de l’Italie, comme l’Espagne inspirée par la corrida qui choisit l’évitement, l’élimination, la beauté du geste. Ces deux philosophies de jeu vont se répartir progressivement sur l’ensemble du globe.

Le continent nord-américain reste sous l’influence du jeu basique britannique, engagé physiquement, peu créatif, très structuré, inspiré par le sport national qu’est le football américain plus proche du rugby,  même s’il a évolué ces dernières années au contact des sud-américains. L’Amérique du Sud héritière de la culture hispanique adopte plutôt un style méditerranéen fait de prouesses techniques individuelles comme au Brésil, plus collectif au rythme du tango pour les Argentins avec « el toque » ; ou contraint à un jeu plus lent, à l’économie, due aux conditions environnementales avec la chaleur, l’altitude, voire le deux, pour les autres nations. Des gabarits athlétiques au nord du continent et plus chétifs au sud expliquent peut-être la tendance adoptée.

L’Europe reste le berceau du jeu sous les deux influences, surtout l’Europe centrale ou l’ex-Yougoslavie et les pays proches, dans tous les sports collectifs, continue de produire des joueurs à la fois physiques et inspirés du point de vue créatif. L’Afrique du Nord proche des nations européennes privilégie souvent le jeu technique parfois un peu trop individuel, qui se prête bien au physique des joueurs que l’on retrouve dans les pays arabes. Le retard tactique commence à être comblé pour les pays du Maghreb mais les pays arabes, plus éloignés, où la chaleur limite l’engagement physique doivent rattraper leur retard culturel de la pratique de ce jeu. L’Afrique Centrale et la partie la plus au sud bénéficient d’une population aux capacités physiques diverses avec certains athlètes très rapides et puissants et d’autres, plus chétifs mais très résistants. Ils souffrent encore aujourd’hui d’un retard dans la culture tactique que la mondialisation tend à réduire progressivement.

Il reste le continent asiatique très vaste où s’entrecroisent différentes philosophies religieuses très influentes sur la culture sociale auxquelles s’ajoutent parfois des taux d’humidité contraignants et limitant les efforts physiques. La Chine, le Japon et leurs voisins sont plutôt adeptes des arts martiaux. Souvent de gabarit moyen, les capacités d’explosivité de vitesse affichées permettent, en football, de prendre à défaut l’adversaire mais provoquent aussi un déchet technique qui, accompagné d’un retard dans la culture tactique, ne leur permet pas de briller en dehors de leurs frontières.

L’Australie, la Nouvelle-Zélande quant à elles, encore sous influence britannique, assure le retour vers un jeu athlétique primitif et donnent une priorité au football australien ou au rugby spécialités de la maison. Les échanges internationaux qui se multiplient (joueurs, entraineurs), la prise d’expérience en lien avec les mouvements des meilleurs joueurs d’un continent à l’autre, qui viennent s’améliorer chez les nations les plus expérimentées, entraînent un nivellement progressif des niveaux de jeu entre les nations. Mais les conditions de la pratique dans les différents pays, pour des raisons de puissance économique ou d’instabilité politique, ne facilitent pas l’accès à la performance pour les nations les moins favorisées. Ce petit panorama des particularismes observés nécessite une étude plus approfondie, mais il participe modestement à un état des lieux de la diversité actuelle de la pratique mondiale du football.